コンピュータによるシミュレーションでは、2ストップ作戦がベストと分かっていた。だが、これまでに何度もチャレンジしながら果たせないでいた。やはり実際のレースとは別物か？　そんなジレンマを吹き飛ばすように小暮卓史が快走、3年ぶりとなるトップチェッカーを受けた。レース中のベストラップでもライバルを圧倒。まさに完勝だった。
　国内トップフォーミュラとして、長い歴史と根強いファンを持つ全日本選手権フォーミュラ・ニッポン(ＦＮ)。その07年シーズン第3戦が栃木県茂木町にあるツインリンクもてぎで開催された。快晴に恵まれた決勝当日は2万人近いファンが詰めかけて、トップドライバー／チームが覇を競うハイスピードバトルと戦略の妙に酔いしれることとなった。
　5月18日(金曜)の合同テスト(公式練習)からレースウィークが始まった。完全ドライのコンディションで午前と午後、それぞれ1時間ずつの走行セッションが設けられていたこの日、小暮は両セッションでともに3番手のタイムをマーク。ロイックは10番手に留まったが、ユーズドタイヤではフィーリングも悪くないようで、まずまずの好発進となった。
　19日(土曜)には公式予選が行われた。通常なら45分間×2セッションのベストタイム順にグリッドが決定されるのだが、今回は新しいスタイルが導入された。それはスペシャルステージと呼ばれる午後のシングルカーアタック。午前中のセッションでマークしたタイムの遅い方から順に1台ずつタイムアタックするのだ。これならトラフィック(遅いマシン)に邪魔されることはないが、反対に、全22台が1台ずつアタックすることで、気温や路面温度さらには天候などが変化していくことも考えられた。
　先ずは午前中の1回目。セッション開始前から小雨がパラつき始めてハーフウェットの路面でスタート。ほとんどのマシンがドライタイヤでコースインしていくが、雨足が少し強くなり、やがて完全なウェットに。だがセッション中盤には雨も上がり、コースはドライコンディションに、と目まぐるしくコンディションが変化していった。
　その影響か、何度か赤旗中断となるハプニングもあった。最初の赤旗中断後、一気に1分38秒台に入れた小暮は、3セット目のニュータイヤに履き替えてアタック、セクター1ではベストタイムを更新する速さを見せたが、オーバースピードからＳ字でスピン。これで2度目の赤旗が提示され、小暮は以後、アタックできなくなってしまった。
　この赤旗中断からセッションが再開されると、ロイックは3セット目のニュータイヤに履き替えてアタック。セクター1からセクター3までベストタイムを更新。好ラップが期待されたもののコントロールラインを通過する直前に再度の赤旗中断。残り3分間での逆転を狙うが、ここも黄旗で果たせず。２人揃って気紛れな天候に翻弄され、ロイックが1分37秒353で9番手。セッション後半走れなかった小暮は38秒028で18番手に留まることになった。
　ただしこれはあくまでも、午後のセッションの出走順。シングルカーアタックでの一発大逆転もあり得る、と気持ちを切り替えて臨んだスペシャルステージも気紛れな天候に翻弄されることになった。数人がアタックした辺りから、東コースでは雨がパラつき始めたのだ。だが幸いにも本降りとなるまでにはいたらず、その後天候は持ち直し、セッション後半にアタックしたドライバーは、ほぼドライコンディションでのアタックとなった。
　 5番手スタートとなった小暮は、パラつき始めた雨でコースが濡れていたにもかかわらず、セクター1からベストタイムを続け、1分35秒194と、この時点でのトップタイムをマークする。その後、天候が持ち直して来るに従って各車のペースも上がってくるが、小暮のタイムを更新するドライバーは現れない。
　 14番目にアタックしたロイックも、小暮のタイムを更新するには至らなかった。それほどまでに小暮のアタックはスーパーラップだったのだ。だが、セッションも終盤に来て路面は完全なドライコンディションとなり、結果的に小暮は3番手から、ロイックは7番手から、日曜日の決勝に臨むこととなった。
20日(日曜)は、雲ひとつない、文字通りの五月晴れとなった。午前8時半から行われたフリー走行で小暮は、2番手以下に1.2秒余りの大差をつけるトップタイムをマーク。少しオーバーステアが残っていたと言うロイックも、2位に僅差の5番手で、ファンの間では午後の決勝に期待が高まっていった。

■PIAA NAKAJIMA RACING総監督中嶋悟のコメント

「これまで課題だった予選の速さも少しずつ上がってきました。予選で2列目に並ぶことが出来たことも、今回の大きな勝因でしたね。レース距離＝300kmを走る上での理想として『2ピット作戦』は、以前から何度もトライしてきました。でも、前を行くマシンを抜くのにロスしたり、と何度やっても上手く行きませんでした。でも、今回は小暮が成し遂げてくれました。プラン通りにドライブしてくれたドライバーやスタッフに感謝しています」