国内モータースポーツのトップカテゴリーとしてだけでなく、今や“世界最速のハコ車レース”としても知られるスーパーＧＴシリーズ(Ｓ-ＧＴ) 07年シーズンが開幕。
3月17.18日、少し冷え込みがぶり返したものの、快晴に恵まれた鈴鹿サーキットで3万人のファンがスピードバトルを楽しんだ。
このＳ-ＧＴに、ＥＰＳＯＮ　ＮＡＫＡＪＩＭＡ　ＲＡＣＩＮＧとして参戦する我がチームは、昨年までと同様、ホンダＮＳＸの最新モデルを投入。開幕前のテストから、精力的にマシンのセットアップを続けてきた。3年前から履くようになったダンロップタイヤとのマッチングも上々で、各サーキットで好タイムを連発するまでになったが、今シーズンはドライバーコンビが変更となっている。
昨年、23歳コンビとしてＳ-ＧＴデビューを果たした2人の内、ロイック・デュバル選手はそのまま残留し、2シーズン目の活躍が期待されるところとなっているが、もう一方の武藤英紀選手は今シーズン、北米のインディプロシリーズへの参戦が決定。代わってブラジル人ドライバー、ファビオ・カルボーン選手が加入した。
新コンビのデビュー戦となった開幕鈴鹿ラウンドは、3月16日(金曜日)の公式練習からレースウィークに突入した。雲は多かったが雨の心配はなく、コースは完全ドライ。まずまずのコンディションで2回の走行セッションが実施されたが、ＥＰＳＯＮ　ＮＳＸはそれぞれ5番手、総合でも6番手につけ、まずまずの滑り出しを見せた。
今回はホンダのホームコースとあってＮＳＸ勢が好調。ロイックも「２番手辺りのタイムは見えているんだけどね」と余裕のコメントを残していたが、3月17日(土曜日)の公式予選では、それを実践して見せた。
午前10時10分から行われた1回目のセッションで、これまでのコースレコードを更新する1分51秒台の好タイムをマーク、あっさりと午後のスーパーラップ進出を果たすことになった。そして、そのスーパーラップではさらにタイムを短縮、1分50秒583のベストタイムでフロントロー、予選2番手を奪って見せたのだ。
これがＳ-ＧＴデビュー戦となるファビオも、午前のセッションで最後の20分間、ＧＴ300クラスとの混走時間にコースイン。4周走っただけで予選通過基準タイムを楽々クリアーしていた。
　決勝日となった3月18日(日曜日)は快晴で明けた。冷え込みは厳しかったが、まずまずのレース日和だ。午前9時25分からのフリー走行では本番セットを最終確認。いよいよ本番の決勝レースを迎えることになり、予定通り、午後2時にローリングラップがスタート。1周回ってきた2時04分に正式スタートが切られた。
スタートを担当したロイックは、後方集団でアクシデントが発生したのを尻目に着実にポジションキープ。トップを逃げる8号車に食らいつきながらオープニングラップを終えることになった。8号車のペースは速く、ロイックも敢えて深追いはせず、その後はじわじわ引き離されることになるが、後続へのアドバンテージを保ったまま周回を重ねていった。　　その状況に変化が訪れたのは10周目。ＧＴ300クラスのバックマーカーを巧みに処理しながら先を急いでいたロイックだが、この周のＳ字コーナーでラインが交錯。より大きなダメージをさせるためにグリーンに足を落としたロイックはスピンしてしまった。それでも、グラベルにストップすることもなく何とかコースに戻ったが3台のマシンにパスされており、5番手でレースに復帰する。
　しかし、ここからロイックの速さが光ることになる。5周をかけて1台を抜き返して4位に復帰し、なおも先を急ぐ。そして上位陣のルーティンピットもあり、トップに立った25周目に、ロイック自身もピットインしてきた。
だが、ここでまたもハプニング。ピットインしてきたＥＰＳＯＮ　ＮＳＸをチームスタッフが取り囲み、ジャッキアップした後にタイヤ交換とガソリン補給、そしてドライバー交替となるのだが、エンジン停止とジャッキアップのタイミングが僅かにずれてしまい、その後ドライビングスルーペナルティを科せられることになる。
また、タイヤ交換に少し手間取ったこともあり、ピットワークでは定評のある我がチームには珍しく、ファビオがピットアウトするまでに僅かだが、タイムロスが生じてしまったのだ。
だが、これがＳ-ＧＴで初レースとなるファビオは慌てることもなく、7番手でレースに復帰すると、着実に、そして速いペースで周回を重ねていく。44周を終えたところでペナルティを消化するためにピットロードを通過していったファビオだが、それを除けば全く安定したペースで周回。上位の脱落もあり3位でチェッカーを受けた。
優勝さえ狙える速さを見せつけていたことを考えれば、惜しい結果でもあったが、新コンビで臨んだ開幕戦で表彰台を奪ったことは、若い2人のドライバーにとって大きな自信になったはず。チームのモチベーションも一層高まっており、次回に期待が高まった。

結果3位で表彰台には登ったものの、複雑な気持ちですね。ＧＴ300のマシンを避けるためにスピンしてしまったことや、ピットでもペナルティを科せられてしまったこと。こんなミスがあったにもかかわらず、3位でゴールできたのは“運のある”3位、ということでしょうね。
でも、予選から速さは確認できていたし、上位を奪えるエリアには入れた、ということですね。本当は勝てるレースだっただけに残念な気持ちもあるし、(ハンディ)ウェイトを少しずつ重ねていくのは好きじゃないけど、次回に期待できるレースでしたね。